開国直後の日本にとって、利益が期待された輸出品は茶と絹（生糸）であった。だが、繭から生糸をつくる製糸工程は人力や前近代的な小規模な器具によるところが大きく、生産量が少ないフランスやイタリアよりも製品の質の面で大きく劣ると評されていた。このため、これらの国々と同様に大規模な器械を装備した近代的な製糸工場を稼動させ、製品の量・質ともに高めていくことが殖産興業推進のためには欠かせないと考えられるようになっていった。 明治政府は、お雇い外国人のフランス人技師ポール・ブリューナ（Paul Brunat）の指導でフランスから繰糸機や蒸気機関等を輸入し、養蚕業の盛んな富岡に日本初の器械製糸工場を設置した。当時は世界でも有数の規模であり、和田英ら数百人の工女が日本全国から集められた。工女の労働環境は充実しており、六工社など後に日本全国に建設された製糸工場に繰糸の方法を伝授する役割も果たした。ただし、当時大蔵民部省官吏として建設に尽力した渋沢栄一は後年自己批判も込めて、富岡の製糸は官による経営で採算性を無視できたから成功した側面もあり、日本の製糸の近代化に真に貢献したのは、富岡に刺激されて近代化を志した民間の人々であると書き記している。 当初は民部省が設置し、大蔵省、内務省、農商務省と所管が移った。明治8年に日本人による操業が始まったが、大規模すぎたために十分な機能が果たされず、官営工業の払い下げ令により、明治26年（1893年）に三井家に払い下げられた。明治35年（1902年）には横浜の生糸商原合名会社（原富太郎）に渡り、昭和14年（1939年）、片倉製糸紡績会社（片倉工業）の所有となると昭和62年（1987年）3月5日まで約115年間操業を続けた。 約1万5千坪の敷地内に開設当時の東・西繭倉庫（12メートル×104メートル）、繰糸場（12.3メートル×140メートル）、事務所、外人宿舎など煉瓦建造物がそのままの形で残っており、重要な近代化遺産である。 平成17年（2005年）7月14日付で「旧富岡製糸場」として国の史跡に指定され、平成18年（2006年）7月5日には明治8年（1875年）以前の建造物が国の重要文化財に指定された。なお、全ての建造物は平成17年（2005年）9月30日付けで地元富岡市に寄贈され、翌日からは市が管理（富岡製糸場課）を行っている。 現在、群馬県・富岡市を中心に富岡製糸場とそれに関連する絹業文化遺産を世界遺産に登録しようとする動きが強まっている。平成19年（2007年）1月23日には文化審議会文化財分科会で「富岡製糸場と絹産業遺産群」として世界遺産暫定リストに加えられた。 出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

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